Individual physical health risk management of elite athletes: An interdisciplinary approach

Abstract

Diese Dissertation untersucht, wie Spitzensportler*innen körperliche Gesundheitsrisiken wahrnehmen, bewerten und handlungspraktisch bewältigen. Der Hochleistungssport stellt ein strukturell risikobehaftetes Umfeld dar. Athlet*innen sind kontinuierlich Bedingungen ausgesetzt, die die Belastungsgrenzen des Körpers herausfordern und psychischen Stress erzeugen – oftmals mit dem Ziel der Hochleistung und auf Kosten der eigenen Gesundheit. Als Reaktion darauf haben sich unterschiedliche Risikoverhaltensweisen, wie Performing Hurt (die Teilnahme an Training oder Wettkämpfen trotz Schmerzen, Verletzungen, oder Krankheit) oder der Gebrauch von Schmerzmitteln, als normalisierte Bewältigungsstrategien etabliert. Trotz der weiten Verbreitung solcher Risikoverhaltensweisen ist die Forschung zum Management von körperlichen Gesundheitsrisiken im Sport bislang unvollständig und nur innerdisziplinär verortet. Diese Dissertation begegnet dieser Forschungslücke mit der Erstellung eines interdisziplinären Bezugsrahmens, der theoretische und methodologische Perspektiven aus der Sportmedizin, Sportpsychologie und Sportsoziologie integriert. Der konstruktivistische Konzeptzugang ermöglicht es, Risiken nicht als objektive Gegebenheiten, sondern als individuell erlebte und interpretierte Bedrohungen zu verstehen, die an der Schnittstelle von medizinischen Diagnosen und sozialen Bedeutungen zu verorten sind. Die Arbeit knüpft an Literatur zu bestehenden Risiko-Konzeptualisierungen innerhalb der beteiligten Disziplinen an. Den Kern der Dissertation bilden fünf empirische Studien, die untersuchen: (1) wie Handballspieler*innen im Laufe ihrer Karriere mit körperlichen Gesundheitsrisiken umgehen, (2) welche subjektiven Bedeutungen Verletzungen für Athlet*innen haben, (3) wie psychosoziale Faktoren das Phänomen des Performing Hurt in Sport, Musik und Tanz beeinflussen, (4) wie verbreitet der Gebrauch von Schmerzmitteln im Spitzenhandball ist und (5) welche Risikoprofile für Selbstmedikation identifiziert werden können. Methodisch kommen quantitative Erhebungen, qualitative Interviews und systematische Literaturanalysen zum Einsatz. Diese Dissertation hat drei Hauptergebnisse. Erstens zeigt die Dissertation, dass das Management körperlicher Gesundheitsrisiken im Spitzensport ein individueller Aushandlungsprozess ist, der maßgeblich durch subjektive Wahrnehmungen, Bewertungen und praktische Bewältigungsstrategien geprägt wird. Zweitens offenbart die Analyse, dass Risikowahrnehmung, -bewertung und -bewältigung dynamisch verlaufen und sich im Laufe sportlicher Karrieren verändern – beeinflusst von Kontext, Identität und Status. Drittens zeigt sich, dass die Teilprozesse des Managements körperlicher Gesundheitsrisiken eng miteinander verwoben und Resultat individueller Risikokonstruktionen sind. Durch die disziplinübergreifende Integration medizinischer, psychologischer und soziologischer Perspektiven leistet diese Arbeit einen Beitrag zu einem interdisziplinären und athlet*innenzentrierten Verständnis gesundheitsbezogener Entscheidungen.

This dissertation examines how elite athletes perceive, evaluate, and practically manage physical health risks. High-performance sport constitutes a structurally risk-laden environment in which athletes are continuously exposed to conditions that push the limits of the body and generate psychological stress—often in pursuit of peak performance and at the expense of their own health. As a response, various risk-related behaviors, such as performing hurt (participating in training or competition despite pain, injury, or illness) or the use of pain medication, have become normalized coping strategies.

Despite the widespread nature of such behaviors, research on the management of physical health risks in sport remains incomplete and largely confined within individual disciplines. This dissertation addresses this gap by developing an interdisciplinary framework that integrates theoretical and methodological perspectives from sports medicine, sport psychology, and sport sociology. A constructivist conceptual approach is employed, enabling risks to be understood not as objective entities, but as individually experienced and interpreted threats situated at the intersection of medical diagnoses and social meanings.

The dissertation builds on existing literature on risk conceptualizations within the respective disciplines. At its core are five empirical studies that investigate: (1) how handball players manage physical health risks over the course of their careers, (2) the subjective meanings that injuries hold for athletes, (3) how psychosocial factors influence the phenomenon of performing hurt across sport, music, and dance, (4) the prevalence of pain medication use in elite handball, and (5) the identification of risk profiles related to self-medication. Methodologically, the research combines quantitative surveys, qualitative interviews, and systematic literature reviews.

The dissertation yields three main findings. First, it demonstrates that the management of physical health risks in elite sport is an individual negotiation process, strongly shaped by subjective perceptions, evaluations, and practical coping strategies. Second, it reveals that risk perception, evaluation, and management are dynamic processes that evolve over the course of athletic careers, influenced by context, identity, and status. Third, it shows that these sub-processes are closely interrelated and are the result of individual constructions of risk.

By integrating medical, psychological, and sociological perspectives across disciplines, this work contributes to a more comprehensive, interdisciplinary, and athlete-centered understanding of health-related decision-making in elite sport.